Under dagen den 25:e april 1986 var det bestämt att reaktor 4 i kärnkraftverket skulle stängas ner för underhåll. Man tog ett beslut att testa om reaktorns turbingenerator kunde generera tillräckligt med energi för att driva reaktorns säkerhetssystem (framförallt vattenpumparna). Detta gjordes för att se om man kunde driva kärnkraftverket utan extern ström vid ett eventuellt strömavbrott.

Eftersom att man under dagen reducerat reaktorns output till 50% av det normala fick en närliggande kraftstation som resultat av detta strömavbrott.

Detta ledde till att man i Kiev bad Tjernobyls driftchef att vänta med testet till natten för att inte påverka hushållens elförsörjning. Detta gick man med på och testet överläts på ett arbetslag som hade väldigt liten erfarenhet av sådana tester.